腐蚀一般分为两种，即化学腐蚀和电化学腐蚀。化学腐蚀是指金属在干燥气体和非电解质溶液中发生化学变化而导致的腐蚀，这类腐蚀没有水介入；电化学腐蚀则是在有电解质和水的作用下发生的，反应时产生电流，形成电池。在电化学腐蚀中，电极电位低的金属为阳极，电极电位高的为阴极，阳极失去电子成为金属离子而进入电解液，形成阳极腐蚀，而阴极接受电子，把电子转移给电解质溶液中的介质离子，使得反应持续进行 。

循环盐雾试验由于温度和湿度不断变化，有时有水的介入，属于电化学腐蚀，有时没有水的介入，属于化学腐蚀。在试验中，盐雾微粒沉降附着在材料表面后，便迅速吸潮溶解成氯化物的水溶液，在一定的温湿度条件下，这种氯化物水溶液或离解后的氯离子，通过漆膜、镀层或其他材料的微孔而渗入到材料体系内部，从而引起金属基材的腐蚀。试验一般进行多个循环过程，模拟实际环境中的湿热、干热等极端气候情况，特别是在水分蒸发、盐沉积的试验阶段，干燥的样品表面上盐溶液浓度较高，会导致覆盖层表面腐蚀速率加快。除此之外，样品由湿变干的过程中由于其表面与氧气接触充分，也直接加速了腐蚀反应 。